Nel 1990, dopo cinque album incisi con i Denovo, Luca Madonia ha iniziato la sua carriera di solista. Senza dimenticare lo stile musicale passato, anzi sviluppandolo in senso intimista, Madonia ha così inciso Passioni e manie (1991), Bambolina (1993), Moto perpetuo (1994) e, dopo una pausa di cinque anni, un mini cd, Solo (1999).

Nel 2002 il singolo "La consuetudine" ha annunciato l'uscita di un nuovo album omonimo.

Il brano, che si avvale della presenza di Franco battiato, è diventato la sigla del programma RadioRai Hobo.

L'essenziale è un disco antologico voluto e curato dallo stesso Luca Madonia. Il CD propone non solo i brani che l'artista ama eseguire nei concerti, ma anche un inedito "La strada", basato su un ritmo veloce, su un suono scarno, essenziale, decisamente rock.

Dalla prima traccia, "Solo come pare a te" a "Il sole è spento" - un brano che, con alcune modifiche nel testo, è stato eseguito anche da Patty Pravo - da "Moto perpetuo", scritto con Franco battiato, a "Meravigliandomi del mondo", un duetto con Carmen Consoli, a "Non pagheremo più", per voce ed archi, L'essenziale presenta i molteplici volti di Luca Madonia.